與蚯蚓的邂逅
1975年，美原恒教授成為宮崎醫科大學（現宮崎大學醫學部）的教授，負責管理動物實驗設施。當時，實驗動物的廢棄物處理成為了一個重大問題。
從美國引進的赤子愛勝蚓（Lumbricus rubellus）被用來處理廚餘，在日本引發了著名的「蚯蚓行銷事件」。這個事件促使美原恒教授開始研究使用蚯蚓來處理動物廢棄物，並進行了進一步的研究。
通過實驗和調查，他了解到蚯蚓自古以來在中國就被用作藥材和食物。一個突然的想法讓他探索是否可以使用蚯蚓來治療血栓症，這正是他的專業領域，從而發現了紅蚯蚓酶中的纖溶活性物質。
他在中國宋代文獻中找到了相關記載，如「云蚯蚓治中風」，證實了使用蚯蚓治療血栓症的歷史。實驗中，將約1公分長的蚯蚓放在培養皿中的人工血栓上，證實了纖溶物質是從蚯蚓內臟前三分之一處釋放出來的，從而發現了蚓激酶。
由於蚯蚓長期被用作藥材和食物，其粉末已被證實對人體無害。美原恒教授及其實驗室觀察並證實了血液中血栓的降解，從而正式發現了蚓激酶。
